“顶层设计”字面含义是自高端开始的总体构想，俗话说“不谋万世者，不足谋一时；不谋全局者，不足谋一域",讲的就是顶层设计的思维。
在建筑学中：顶层设计就是一个总体规划的具体化。如果光有规划，缺乏具体的实现手段，则在总体规划之下很可能又造成各自为政、分兵把口的局面，造成资源难以共享，信息难以互联互通的后果。
在工程学中：顶层设计是一个工程学概念，本义是统筹考虑项目各层次和各要素，追根溯源，统揽全局，在高层次上寻求问题的解决之道。顶层设计是一项工程“整体理念”的具体化。
顶层设计是运用系统论的方法，从全局的角度，对某项任务或者某个项目的各方面、各层次、各要素统筹规划，以集中有效资源，高效快捷地实现目标。
各行各业古往今来，但凡能够蓬勃发展，都离不开体系性的顶层规划和设计。他代表的是秩序，是定位，是标准，是开放，更是发展。
第一，顶层设计是从宏观出发，面向未来开展的规划性活动，旨在通过高屋建瓴绘制未来的宏观蓝图。在蓝图的擘画过程中，必然注重内在结构和秩序。
第二，顶层架构旨在明确各个子系统的定位，确定他们负责什么，不负责什么，对于自己范畴外的内容，该向谁请求支持。在顶层设计之下，各个子系统各司其职，共同组成宏大的整体。
第三，顶层设计注重标准。为了实现各个子系统各司其职，同时又可以协同一起，缺乏统一可落地的标准，自然是无法实现这一宏伟愿景的。因此，顶层设计必然催生出一系列的标准，通过标准，使得不同时期，不同团队建设的部分可以顺利地融入整体之中。
第四，顶层设计也是开放的设计，不是封闭的设计。因为要提前规划，因为顶层设计几乎无一例外要具备极强的扩展性，以应对未来形形色色的变化和预料之外的事物。
第五，顶层设计是面向发展的设计。任何顶层设计必然是抽象、全局且用以促进发展的设计。
上述提到的顶层设计、规划设计等概念，如果我们用一个更加通用的、朴素的、专业化的且辨识度更高的名词进行语言上的整合统一，就叫架构设计。
架构的语境中，建筑行业提及较多，政府工作报告中出镜率也不低，此外，在信息通信行业中架构也几乎是家喻户晓。
建筑行业中，架构经常用来描述建筑物内部的空间结构以及空间联络，可以说是物理意义上的架构，往往是可见可体验的，因此对大众来讲更具体。
政府工作报告中往往说得较多的是顶层架构设计，往往针对某一行业某一方面所做出的一种宏观性、体系性、前瞻性的布局。
在it领域，架构出现的密集性几乎是空前的，岗位上的架构师、架构设计讲的是一种活动、架构设计针对的内容，如业务架构、应用架构、技术架构及数据架构等等。
如果给架构一个定义就是：
架构是一个事物内部各个分部的逻辑结构，以及分部之间的连接关系。架构的核心要素有整体、分部、结构和连接。
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