侧柏属常绿乔木。树冠广卵形，小枝扁平，排列成1个平面。叶小，鳞片状，紧贴小枝上，侧伯营养钵苗，呈交叉对生排列，侧伯营养杯苗，叶背中部具腺槽。雌雄同株，花单性。雄球花黄色，由交互对生的小孢子叶组成，侧伯，每个小孢子叶生有3个花粉囊，珠鳞和苞鳞完全愈合。球果当年成熟，种鳞木质化，开裂，种子不具翅或有棱脊。夏绿冬青，不遮光线，不碍视野，尤其在雪中更显生机。
侧柏是中国应用广泛的园林绿化树种之一，自古以来就常栽植于寺庙、陵墓和庭园中。如在北京天坛，大片的侧柏和桧柏与皇穹宇、祈年殿的汉白玉栏杆以及青砖石路形成强烈的烘托，充分地突出了主体建筑，明确地表达了主题思想。在城市绿化中是常用的植物，侧柏对污浊空气具有很强的耐力，在市区街心、路旁种植，生长良好，不碍视线，吸附尖埃，净化空气侧柏丛植于窗下、门旁，极具点缀效果。
侧柏雄球花黄色，卵圆形，长约2毫米；雌球花近球形，径约2毫米，蓝绿色。 球果近卵圆形，长1.5-2（-2.5）厘米，成熟前近肉质，蓝绿色，成熟后木质，开裂，红褐色；中间两对种鳞倒卵形或椭圆形，鳞背顶端的下方有一向外弯曲的尖头，上部1对种鳞窄长，近柱状，顶端有向上的尖头，下部1对种鳞，长达13毫米，稀退化而不显著。寿命很长，常有百年和数百年以上的古树。已被选为北京市的市树。
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