水上夜间带灯引航标志漂浮标体

19世纪60年代以后，在苏联北地区外国商业开始兴盛。挪威的皮毛商在夏季频繁穿梭于喀拉海，美国捕鲸者及商人已经穿过白令海峡经楚科奇海直达叶尼塞河口，并与当地部落进行贸易。东北航道的开发在很大程度上借助于外资，外来投资是促进东北航道开发的主要动因。

1917年十月革命之后，苏联政府开始关注东北航道，对东北航道实施了严格的管辖。苏联海商部内门设置了东北航道管理，负责航道管理事宜。管理根据预测的和当时的航行条件，以及在提供冰情、破冰及导航服务的能力，考虑在东北航道通行的申请。苏联立法规定，对违反苏联法律和国际规则的船舶，管理可提起诉讼或扣压。

至此，从16世纪到20世纪30年代，尽管许多国家探寻、使用并开发东北航道，但由于当时恶劣的冰情和航行安全系数低等情况的限制，航道实际上不具备商业航运价值。