“门当”与“户对”较初是指古代大门建筑中的两个重要组成部分。门当原本是指在大门前左右两侧相对而置的一对呈扁形的石墩或石鼓；户对则是指位于门楣上方或门楣两侧的圆柱形木雕或砖雕，由于这种木雕或砖雕位于门户之上，且为双数，有的是一对两个，有的是两对四个，所以称为户对。用木头雕刻的户对位于门楣上方，一般为短圆柱形，每根长一尺左右，与地面平行，与门楣垂直；而用砖雕刻而成的户对则位于门楣两侧，上面大多刻有以瑞兽珍禽为主题的图案。
所谓“门当”，就是放置于大门两旁的一对石墩，用来镇宅装饰、稳固门面之用。因为鼓声宏阔威严，厉如雷霆，百姓信其能辟邪，故民间广泛用石鼓代“门当”。
古时，鼓形的“门当”代表武官的宅邸。
箱形的”门当“代表文官的宅邸。
“户对”，即置于门楣上或门楣的砖雕或木雕。典型的有圆形短柱，短柱长一尺左右与地面平行；与门楣垂直，由于它位于门户之上且取双数。有的两个一对，有的四个两对，故名“户对”。
“户对”为什么要用短圆柱形呢？因为它代表了人们生殖崇拜中重男丁的观念，意在祈求人气旺盛、香火永续。另外还可用于家有喜事时悬挂灯笼。
“户对”大小与官品大小成正比。“户对”一到五品可以为六个，六到七品可以为四个，以下只能为两个，普通大户人家也可以有两个。有“户对”的宅院必须有“门当”。
根据建筑学上的和谐美学原理，大门前有“门当”的宅院必有“户对”，所以，“门当”、“户对”常常被同呼并称。又因为“门当”、“户对”上往往雕刻有适合主人身份的图案，且“门当”的大小、“户对”的多少又标志着宅第主人家财势的大小。因此，“门当”和“户对”除了有镇宅装饰的作用，还是宅第主人身份、地位、家境的重要标志。再后来“门当户对”逐渐演变成社会观念中衡量男婚女嫁条件的一个成语。
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