三清即道教尊奉的三位神灵神像三清殿雕像定做元始天尊灵宝天尊神像

天地形成是由无极生太极，而据传元始天尊就是将无极转为太极之境的神明，而后将一股真气化为三股，即为三清道祖，元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。

若以此来看，玉皇上帝并非高元首，但实际上玉皇上帝照史料脉络来看应该为高并无疑义，原因是在道教教团出现前，玉皇上帝的观念就存在了，「三清道祖」是道教发展后才出现的神明，简单来说，玉皇上帝的历史基本起源的非常早。

玉皇上帝的信仰起源于先民对「天」的崇敬，在道教教团中则是「道体」的展现。由于玉皇上帝的神格十分崇高也十分尊贵，所以有些庙宇在祭祀玉皇时并没有神像，而是以一块神明圣牌代表玉皇，展现出「天」没有具体形象的特质。而玉皇上帝的人格化崇拜出现的较晚，可说是人类以自我形象投射才有现在的玉皇上帝金身。而「三清道祖」出现的更晚，且专属于道教教团。