道教正式确立玉皇大帝形象始于唐宋时期。

南朝陶弘景《真灵位业图》中已有“玉皇道君”的称呼，但此时玉帝尚未成为高神。至宋代，玉帝地位被大幅提升。宋真宗自称梦见玉帝降天书，后追封其为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”，此后历代帝王皆尊崇玉帝，甚至在北京天坛设其神位。

道教典籍中的玉帝形象

玉皇大帝的出身与修道历程，在道教经典《高上玉皇本行集经》（简称《玉皇经》）中有详细记载：