紫外线可以杀灭各种微物，包括细菌繁殖体、细菌芽胞、结核杆菌、菌、病毒和立克次体等。 不同微生物对紫外线的抗力差异较可以相差100～200倍，抵抗力由强到弱次为真菌孢子＞细菌芽胞＞抗酸杆菌＞病毒＞细菌繁殖体。穿透力弱因紫外线属于低能电磁辐射，穿透力比较弱，除石英玻璃可以穿透80%之外，大多数物质不能透过或只能透过少量紫外线。紫外线的这种穿透力弱的特性限制了其应用范围，所以紫外线很难用于物品的灭菌。效果与剂量有关紫外线的杀菌效果直接与照射剂量有关。 不同介质杀灭效果不同紫外线对不同介质中的微生物杀灭效果不同，对空气中微生物杀灭效果比较好。试验室研究证明，照射剂量在30000w/（s·cm2）以上，能杀灭空气中流感病毒、麻疹病毒、金黄色葡萄球菌、结核杆菌等达99.9%以上。