随时代的发展石牌坊在唐朝严密管理的“立坊”制度，到五代时期出现了变化，随着城市农村人口的增加，商品经济的发展，出现了商贸活动不到指定专设的市场内进行，而且日渐严重。到了北宋时期，随着商品交换、贸易活动的兴盛，原来封闭式的“里坊”出现管理不当，因此政府采取了一些改革措施，允许市民在规定之外的地方可以临时开设店铺进行商品交易。这一改革导致坊墙都被推倒，封闭的“里坊”制慢慢消失，并被开放的街巷制取而代之了。
为了方便管理，原来的坊门被成为某个区域单位的名称标志被保存下来，被称为某某坊。但此时的坊门已经没有原来的坊墙连接了，成为现代跨街而立的一个地名标志建筑。为了方便，坊门的门扇也被渐渐的拆除了，因此便成了跨街独立的一种单体门式建筑物----石牌坊。
随时代的发展，商贸活动是促进社会发展进步的有效方式，“里坊”制的瓦解和“里坊”的坊墙被拆除，只留下了不连墙的“乌头门”式的坊门。这种独立跨街的坊门自然很显眼，在加上它美观的造型和高规格的内涵，成为牌坊中被人们仰慕的崇高荣誉式品种之一。
渐渐的山东石牌坊正式独立成型在城市或农村的街巷中。从此，原来的“里坊”制渐渐远去成为历史，街道上的坊门仍然存在，但随着时间推移，大家都不认为它是“坊门”了，而是成为一种专门设留在街巷中心的建筑物。随之石牌坊的功能也被扩展，成为荣誉牌、街巷地名的标志牌、重大事迹记载牌、道德观念的教化牌等等。
石牌坊的实用范围也被不断扩大。由于石牌坊的应用范围的扩大，更促进了它的功能转变，造型也更美观气派了。石牌坊的门柱吸纳了华表的形制和雕艺，横梁额枋也参照了牌匾的型构，同时也仿照了碑的文化艺术表现形式和文化内涵的使用形式，彻底脱离了原来的坊门性质，成为独立的民族文化艺术的新品种，这便形成了牌坊。由于石牌坊本身的功能，又具有装饰作用的美观造型，深受人民的喜爱和推崇，不断的扩展应用到文庙、道观、佛寺、宫苑、墓祠、园林等重大场所。
后来石牌坊进一步的发展创新，阙门美观的楼顶盖也被雕建用在牌坊的横梁匾额上面，与棂星门合为一体，并参照传统的亭、廊、门楼等建筑优点，把它建筑成为气派而结构复杂的石牌坊。由于石牌坊用途的差异，石牌坊的造型多饰多样，成为集建筑、雕刻、书法、匾联、文辞等多种艺术集合于一体的物化形态文化之作品。
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